美国首都华盛顿哥伦比亚特区威斯康辛大街3825号，是一间私立学校所在地，它占地15英亩，拥有5个网球场、3个运动场，其中的两个终年绿草如茵。如图1-5。这就是称得上全美名校的西德维尔之友学校，很多名人都把子女送进该校，包括美国现任总统奥巴马的两个女儿、现任副总统拜登的孙子、前总统克林顿的女儿、前副总统戈尔的儿子等，都是它的学生。
西德维尔之友创建于1883年，迄今已近130年，学生共1000多名，有两个校区。首都华盛顿哥伦比亚特区的校区接收5～12年级的学生，马里兰州的校区只收幼儿园和1～4年级学生。
以西德维尔之友为代表的美国私立中小学，仅指由民间创办，不受国家、州或地方政府管理的学校，资金来自收纳的学费或接受的捐赠，大多享受政府的免税政策。原则上私立学校可以申请并享受政府的教育资助，但为了保持学校的独立性，它们一般不向政府伸手要钱。
从学校的“上级主管”是谁来分，美国的私立中小学大致有三大类。第一是教区学校，它占私立中小学的绝大多数。这些学校有教会背景，教师可能是也可能不是神职人员。大多数情况下，学校并不要求学生必须是其教派的信徒，但通常要求所有学生参加学校内的宗教活动。大多数教区学校都获得了所在教派在当地权威部门的授权，一般要收学费，所在的宗教组织也会给予资助。
比如西德维尔之友学校，其创办方属基督教贵格会教派，但学校对各个宗教背景的家庭都开放。贵格会教派相信，每人心中都有“上帝”，来规范、指引着我们的一言一行、所作所为。每个星期，该校的老师和学生都会聚集起来，举行简单的宗教崇拜仪式，静静地等待、听从心中上帝的教导。
第二类被称为独立学校。它们是私立、非营利性质的学校，由选举产生的理事会监管。其经费来源一般是收取的学费、筹措的善款或捐助，而不是税收或宗教基金。在美国3万多所私立中小学中，大约几千所属于这一类，其中的1400所，是全国独立学校协会的成员。独立学校的学生人数差别很大，有的仅有几十，有的多达几千。
在独立学校中，另有一个分支被称作“半期校”，因学生在校时间仅有一两个月或半年而得名。从办学特色上，它更像某种形式的培训班，通常每届只招收几十名公立或私立学校的高中生，在短时间内开展内容丰
富、独具特色的学习、实习、体验等多种活动。办学宗旨是希望通过一段时间特殊的学习经历来提高学生的学习动力，强化自我认识，明确自己的学业目标。
第三类私立学校，被称为“私营校”，也有人称它为“职业培训校”或“商业培训校”。它们的历史不长，而且属营利性质，其投资者或所有者要靠学校赚钱，所以其运作理念是出于商业和教育两方面的考虑，比较像中国的各类培训学校。
跟教区学校和独立学校不同，美国的私营校不受任何权威或官方部门、理事会的管辖，因此更加灵活多变。其学费的多少和非营利性的私立学校不相上下，奉行意大利女教育家蒙台梭利教学法的蒙台梭利学校，通常就属于私营校。
美国的私立中小学还可从学制上分为走读制、寄宿制、走读加寄宿制;从学生性别上分男生校、女生校、男女生合
校;从办学特色上分艺术校、科技校，还有专为残疾学生服务的各类残障校等。据称，目前美国大约还有400所专收男生或女生的私立中小学。
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